Un lieu, des dates et un calendrier qui ont été déterminés de manière définitive en octobre 2009, au moment de la désignation de la ville candidate. La deuxième ville la plus peuplée du Brésil (après São Paulo) a été préférée à Madrid (Espagne), Chicago (Etats-Unis) et Tokyo (Japon). Ces Jeux sont également une première pour l'Amérique du Sud qui n'avait jamais eu le privilège d'organiser l'événement.
Les Jeux olympiques d'été sont une compétition multisports mondiale supervisés par le Comité international olympique et se déroulant tous les quatre ans. Ils sont décalés de deux ans par rapport aux Jeux olympiques d'hiver, depuis 1996. À l'origine, les JO d'été et JO d'hiver avaient lieu la même année, avant le décalage de deux ans des JO d'hiver en 1994.
Les États-Unis occupent depuis de nombreuses années la première place au palmarès des nations, totalisant après les Jeux de Londres, 2399 médailles dont 757 en or, tandis que le nageur américain Michael Phelps est le recordman de médailles (22) et de titres (18) aux Jeux olympiques, été et hiver compris.
« Nous jurons que nous nous présentons aux Jeux olympiques[JO] en concurrents loyaux, respectueux des règlements qui les régissent et désireux d’y participer dans un esprit chevaleresque pour l’honneur de nos pays et la gloire du sport. »
En 1920 à Anvers (Belgique), l’escrimeur belge Victor Broin prononce ce premier serment olympique de l’histoire moderne des JO, sous les yeux d’un Pierre de Coubertin ravi. Un serment qui a quelque peu évolué depuis, remplacé par une déclaration moins lyrique, plus contemporaine, et qui évoque notamment la lutte contre le dopage, mais dont l’annonce ouvrira tout de même la 31e édition des JO. Une grand-messe du « plus vite, plus haut, plus fort » sur le terrain et en dehors.